Efter kun to retsdage udsatte West Kowloon Magistrates' Court i Hongkong retssagen mod den 90-årige kardinal Joseph Zen Ze-kiun og fire medtiltalte til den 26. oktober.
Retssagen begyndte den 26. september og var planlagt til at vare fem dage, men dommeren udsatte den, da forsvarsadvokaterne forsøgte at krydsforhøre politividner, som anklagemyndigheden havde indkaldt.
Den åbenmundede kardinal, den tidligere biskop af Hongkong, blev tilbageholdt den 11. maj i henhold til den nationale sikkerhedslov, som Beijing har indført. Han og hans medtiltalte blev derefter anklaget for ikke at have registreret deres 612 Humanitarian Relief Fund, som tilbød økonomisk, juridisk og psykologisk hjælp til personer, der blev anholdt under protestbevægelsen i 2019.
De har erklæret sig ikke-skyldige.
Anklagemyndigheden sagde, at fonden havde indsamlet 34,4 mio. dollars, og at nogle af pengene blev brugt til "politiske aktiviteter og ikke-velgørende arrangementer", herunder finansiering af protestgrupper.
Forsvaret svarede, at de anklagede havde ret til at danne en forening i henhold til grundloven, Hongkongs minikonstitution, som ifølge kritikere er blevet undergravet i de seneste år af myndighederne i Beijing.
Hvis de anklagede findes skyldige, kan de hver især idømmes en bøde på ca. 1 300 dollars.
Kardinal Zens medtiltalte er ligesom ham selv velkendte demokratiaktivister fra Hongkong: advokat Margaret Ng, akademiker Hui Po-keung, den tidligere lovgiver Cyd Ho - som allerede er fængslet - og popsangerinde Denise Ho.
Anklagemyndigheden sagde, at de anklagede skulle have registreret fonden senest en måned efter, at den var begyndt at fungere. Da forsvaret forsøgte at krydsforhøre anklagemyndighedens vidner, blev spørgsmål fra forsvaret afvist som irrelevante.
Retssagen blev udsat, inden forsvaret kunne indkalde vidner eller fremføre sin sag.
Dette sker samtidig med, at styret i Beijing forbereder sig på for anden gang at forny sin toårige aftale med Vatikanet om udnævnelse af biskopper. Vatikanets embedsmænd forlod Beijing den 2. september, og kardinal Pietro Parolin, Vatikanets statssekretær, har udtalt, at en aftale vil blive afsluttet ved årets udgang, mens de tidligere aftaler er blevet indgået i hhv. september og oktober.
Selv om der ikke er blevet offentliggjort nogen detaljer om aftalen, har kardinal Zen været en ubarmhjertig kritiker af aftalen, siden før den første gang blev underskrevet i 2018. Han har beskrevet den som et “udsalg” og siger, at den har dræbt den uofficielle undergrundskirke i Kina, hvis ledere nægter at lade sig registrere hos den statslige kinesiske katolske patriotiske sammenslutning.
Udsættelsen placerer også retssagen efter det kinesiske kommunistpartis 20. kongres, der begynder den 16. oktober, og som skal vælge de embedsmænd, der skal styre landet i de næste fem år. Embedsmænd i Beijing forsøger at minimere enhver kontrovers forud for begivenheden.
De mere alvorlige anklager, som kardinal Zen og hans medtiltalte står over for i henhold til loven om national sikkerhed, lyder på "samarbejde med udenlandske kræfter". De er endnu ikke blevet tiltalt for denne anklage, men hvis de bliver det, kan de blive udleveret til det kinesiske fastland til retsforfølgelse. Straffen varierer fra tre år til livsvarigt fængsel.
Der har været spekulationer om embedsmænd i Beijing, som nu har direkte kontrol over Hongkong, ville være glade for at kardinal Zen blev fundet skyldig i den nuværende lavtstående anklage for at holde ham i en strammere snor.
Vatikanet har stort set været tavse om anklagerne og retssagen. Men kardinal Fernando Filoni, en af Vatikanets Kina-eksperter, udtalte sig for nylig til støtte for sin kollega fra Hongkong i den italienske biskoppers avis Avvenire og sagde, at han "er en Guds mand; til tider ubehersket, men underdanig for Kristi kærlighed".
"Han er en ægte kineser. Ingen blandt dem, jeg har kendt, kan, siger jeg, virkelig være så loyal som han er", skrev kardinal Filoni.
Kilde: The Tablet