Niels Steensen blev født d. 1. januar 1638 i København. Hans far, guldsmed Steen Pedersen, stammede fra en skånsk præsteslægt og tilhørte byens bedre borgerskab. Efter skolegang ved Vor Frue Skole studerede Niels 1656-59 medicin på Københavns Universitet. Derefter tog han i årene 1660-64 på studierejse til udlandet til Rostock, Amsterdam og Leyden. Dér skabte han sig gennem anatomiske opdagelser, udgivelser og videnskabelig polemik på kort tid et navn i den videnskabelige verden. Efter et kort ophold hjemme i Danmark i 1664, hvor han forgæves forsøgte at få en stilling ved universitetet, fortsatte han i 1664-65 sine studier i Paris og Montpellier. I Paris holdt han i 1665 sin berømte hjerne-forelæsning, og i 1666 kom han til Italien. På sine rejser havde han stiftet bekendtskab med religiøs pluralisme, og i forening med den udbredte filosofiske relativisme og skepticisme kastede dette ham ud i en langvarig eksistentiel krise, der først blev endelig overvundet, da han konverterede til katolicismen i 1667. Oplevelsen af en Kristi-legemsprocession i Livorno i 1666 gav stødet til selvstændige studier af Bibelen og kirkefædrene. Konverteringen gjorde en tilbagevenden til fædrelandet umulig, og indtil 1672 drev Niels sine banebrydende anatomiske og geologiske studier i storhertugens tjeneste. I 1674 tog han afsked med naturvidenskaben, og i 1675 lod han sig præstevie. To år efter blev han bispeviet, og som bispevåben valgte han et hjerte med et kors på toppen. I årene 1677-80 virkede han som apostolsk vikar hos den katolske hertug Johann Friedrich af Hannover. Pga. korruption ved valget af den ny biskop af Münster 1683 flygtede Niels til Hamborg, hvorfra han forsøgte at tage sig af de store områder af Nordtyskland og Danmark, han som apostolsk vikar havde fået ansvar for. Senere flyttede han til Schwerin i Mecklenborg, hvor han døde d. 25. november 1686 i helligheds ry under stærke smerter uden en præst, men omgivet af sine venner. Hans legeme blev overført til Firenze og begravet i krypten under storhertugernes gravkirke San Lorenzo. I 1953 blev hans legemlige rester overført til kirken, hvor de står i en antik sarkofag i den højre korarm. Han blev saligkåret d. 23. oktober 1988 i Rom af Johannes Paul II. Læs mere her (ca. midt på siden).
Billeder:
- Niels Steensens våbenskjold af P-JR, via Wikimedia Commons
- Billede af portræt af Niels Steensen i San Lorenzo Kirke, taget af Francesco Bini via Wikimedia Commons (pligttekst: This is a photo of a monument which is part of cultural heritage of Italy, wiki-ID: 09D6120015)