Sådan vælges en ny pave (konklave)

Før konklavet begynder, er der en periode med bøn og refleksion blandt kardinalerne. De diskuterer de udfordringer, Kirken står overfor, og de egenskaber, som den nye pave bør have. Dette kan inkludere overvejelser om teologisk retning, lederskab og evnen til at kommunikere med den moderne verden. Paven skal vælges af de for tiden 136 kardinaler, som skal være under 80 år på det tidspunkt, hvor den forrige pave døde eller trådte tilbage. De kardinaler, der er over 80 år, har ikke stemmeret, men kan stadig deltage i de indledende diskussioner. Når alle medlemmer uden stemmeret har forladt Det Sixtinske Kapel, låser den sidst udpegede kardinal døren indefra. Den hemmelige afstemning blev indført i 1621 af Gregor XV. Den sikrer, at personlige forhold ikke påvirker kardinalernes stemmeafgivning, men at de stemmer efter deres samvittighed. Kardinaler skal også aflægge en ed, før afstemningen begynder.

Selvom paver i flere århundreder kun er blevet valgt blandt kardinalerne, kan enhver døbt katolsk voksen mand faktisk vælges til dette embede (så længe der ikke er nogen forhindringer i henhold til kirkeloven). Hvis den valgte person ikke er biskop, ordineres han til biskop umiddelbart efter, at han har accepteret embedet. Sidste gang en ikke-kardinal blev valgt til pave var dog i 1378 (Urban VI).

Selve afstemningen foregår ved, at hver kardinal skriver navnet på den kandidat, han ønsker som pave, på en særlig stemmeseddel. Stemmesedlerne lægges i en skål, og afstemningen gentages, indtil en kandidat opnår to tredjedele af de afgivne stemmer. Der kan være to afstemninger om formiddagen og to om eftermiddagen. Fra konklavets 34. afstemning kan det besluttes at gå videre ved at stemme på de to kardinaler, der fik flest stemmer ved den sidste afstemning, men som ikke længere selv kan stemme. Et flertal på to tredjedele er stadig nødvendigt. Efter hver afstemning trækkes stemmesedlerne på en snor og brændes i en ovn, der er installeret til lejligheden. Røgen fra ovnen kan ses udefra. Sort røg er et tegn på, at afstemningen ikke er lykkedes, mens den berømte hvide røg er signalet for, at en ny pave er valgt.

Når en kardinal får to tredjedele af stemmerne i en afstemning, henvender kardinalkollegiets dekan, eller den næstrangældste kardinal, sig til den valgte og spørger ham, om han er villig til at acceptere embedet. Hvis han accepterer, spørger dekanen for kardinalkollegiet ham, hvilket navn han vælger som pavenavn. Hvis han afviser, fortsætter afstemningen, indtil en ny pave vælges.

Når den nye pave er valgt, føres han til et lokale, populært kaldet "Tårernes Kammer" (efter uofficielle beretninger om nyvalgte paver, der har grædt under vægten af det store ansvar, der følger med valget), hvor han ifører sig den pavelige klædedragt for første gang. Når han er klædt på, kommer kardinalerne frem en efter en for at vise deres respekt.

Den ledende kardinaldiakon træder ud på den store balkon i midten af Peterskirkens facade og annoncerer navnet på den nye pave for de forsamlede og for hele verden ved at sige "Annuntio vobis gaudium magnum. Habemus Papam" ("Jeg meddeler jer en stor glæde. Vi har en pave"), og annoncerer den nye paves fornavn og efternavn efterfulgt af hans pavelige navn. Den nye pave går i procession til den samme balkon, og efter en kort tale giver han sin første Urbi et Orbi-velsignelse (velsignelse til byen og verden).

Dagen efter sit valg fejrer paven sin første messe som pave sammen med kardinalerne i Det Sixtinske Kapel. Omkring en uge senere bliver paven indsat på Peterspladsen med en højtidelig messe.