Martyrerne

Den offentlige dyrkelse af en særlig gruppe kristne mænd og kvinder, samt anvendelsen af betegnelsen "hellig" på dem som enkeltpersoner, havde sin oprindelse i den ære, man gav martyrerne. Dette kom først til udtryk på det sted, hvor de havde lidt og var blevet begravet. Herfra bredte det sig ofte til andre steder og endog til hele Kirken. De troende samledes hvert år ved graven på årsdagen for helgenens martyrium; Eukaristien blev fejret dér, og herunder blev martyrens navn nævnt med ære: Det var en glædelig og triumferende begivenhed, en "festdag", ikke en sørgedag. Den første årlige ihukommelse af denne slags, som der er bevaret vidnesbyrd om, drejer sig om Skt. Polykarp fra Smyrna, i anden halvdel af det andet århundrede.

Meget tidligt anråbte de kristne de afdøde om deres forbøn, især deres nære slægtninge. Denne skik blev udstrakt til, og blev efterhånden afløst af, påkaldelse af martyrerne . Deres jordiske levninger (som fra begyndelsen omhyggeligt blev bevaret) og andre relikvier blev skattet og æret. Deres fornavne blev taget i brug eller givet ved dåben; kirker blev efterhånden indviet til deres ære. Der forekom misbrug og overtro i forbindelse med den måde, tingene udviklede sig på. Tertullian (d. ca. 220) var ikke den eneste lærer, der blev bevæget til at protestere mod de overdrivelser, som gerne ledsager ægte folkelig begejstring.