Mariahelligdommen i Lourdes i det sydvestlige Frankrig er lukket for første gang i mere end hundrede år på grund af de franske myndigheders seneste restriktioner for at forhindre spredningen af corona-virussen.
Efter lukningen af valfartsstedet har hjælpebiskop Antoine Hérouard af Lille opfordret katolikker til at deltage i en novene til Vor Frue af Lourdes 17.-25. marts, hvor man beder for dem, der er blevet smittet af corona-virussen.
Den franske biskop opfordrer alle til at bede rosenkransen de ni dage frem til den 25. marts, som er Herrens Bebudelsesdag. Den 25. marts er samtidig årsdagen for Jomfru Marias 16. åbenbaring i Lourdes, hvor Vor Frue åbenbarede for Bernadette Soubirous, at “jeg er Den uplettede Undfangelse”.
Lourdes er en af Den katolske Kirkers største og vigtigste valfartssteder.
Indtil vinteren 1858 var Lourdes en upåagtet lille by ved foden af de franske Pyrenæer-bjerge. Men så skete noget skelsættende. Den kun 14-årige Bernadette Soubirous så ved flere lejligheder i perioden februar til juli 1858 Jomfru Maria åbenbare sig i Massabielle-grotten, der dengang lå i udkanten af byen.
I dag er grotten byens absolutte centrum for de mange millioner pilgrimme, der årligt besøger Lourdes.