Pave Frans har officielt udråbt den hellige Irenæus til Den katolske Kirkes 37. kirkelærer.
Irenæus var biskop af Lyon mellem år 177 og 202. For ham var Kirkens enhed af stor betydning, og derfor appellerede han til paven om ikke at ekskommunikere de kirkesamfund, der fejrede påsken på et andet tidspunkt end Den romerske-katolske Kirke. Irenæus var elev af den hellige Polycarp af Smyrna og stammede formentlig selv fra Lilleasien. Han efterfulgte den hellige Pothinus, der led martyrdøden, som biskop af Lyon, den vigtigste by i den romerske provins Gallien.
Kampen mod gnostikerne blev bestemmende for Irenæus’ teologi. De fleste gnostiske systemer er kendetegnet ved et negativt syn på den materielle verden, som gnostikerne mente ikke kunne være skabt af den højeste gud, men af en lavere guddom. Dette gudsbegreb og dette syn på den materielle verden bekæmpede Irenæus. Hans teologi er båret af det grundsynspunkt, at verden og mennesket er skabt af én eneste Gud, som på trods af menneskets svaghed og synd genopretter den oprindelige gode skabelsestilstand og fører verden og mennesket til fuldendelse gennem Kristi korsoffer. I den forbindelse spiller tanken om kødets opstandelse en afgørende rolle.
Selv om Irenæus ikke havde tidligere teologer at trække på, var han en vigtig faktor i kanondannelsen af de bibelske skrifter og var blandt de første til at definere de fire kanoniske evangelier: På hans tid cirkulerede dusinvis af evangelier i de kristne menigheder (også hans egen menighed i Gallien), men Irenæus insisterede på, at kun de fire var autentiske, skrevet af Jesu egne apostle (Matthæus og Johannes) eller deres følgesvende (Markus, Peters discipel, og Lukas, Paulus’ discipel).
Nummer 37 i rækken
Tilbage i 2015 udråbte pave Frans den hellige Gregor af Narak, armensk munk fra det 10. århundrede, til kirkelærer i 2015. Nogle år forinden havde hans forgænger, Benedikt XVI, i 2012 ophøjet Johannes af Avila og Hildegard af Bingen til kirkelærere.
17 ud af de nuværende 36 personer, som er blevet ophøjet til kirkelærere i Den katolske Kirke, levede før det store skisma i 1054 og æres derfor også af de ortodokse kristne.
Irenæus af Lyon er den første martyr der bliver smykket med denne titel.