Paven har beordret en gennemgribende revision af Kirkens kanoniske lov og har skærpet reglerne vedrørende seksuelle overgreb. De nye bestemmelser giver flere muligheder for at sanktionere og straffe præster og andre kirkelige aktører, der misbruger deres magtposition på forskellig vis, herunder seksuelt, økonomisk eller ved at promovere vranglære.
Ændringerne følger efter en 14-årig lang undersøgelse af Kirkens lov og betegnes som den vigtigste opdatering af kanonisk lov siden 1983-udgaven blev offentliggjort. Ændringerne angår bog VI i kodeksen, vedrørende straffeloven, og deres betydning skal ses i lyset af, kanonisk lov er det værktøj, der regulerer Kirkens disciplin.
Revisionerne tydeliggør, at en gejstlig også kan begå overgreb mod en voksen, og altså ikke kun mod en mindreårig, og tilføjer, at ”enhver troende, som nyder anerkendelse eller udfører et embede eller en funktion i Kirken” kan straffes for at begå overgreb. Enhver præst, hedder det videre, som misbruger sin autoritet til at tvinge nogen til at engagere sig i seksuelle handlinger, kan fjernes fra den gejstlige stand, dvs. laiceres.
De nye normer gør det også strafbart for præster at ’groome’ mindreårige eller personer med ”en ufuldkommen brug af forstanden”, herunder at udsætte et offer for pornografisk materiale – en metode, der længe har været kendt af overgrebspersoner.
Som følge af de nye retningslinjer kan biskopper og andre kirkeledere, der udviser ”en skyldig uagtsomhed” over for overgreb fjernes fra deres embede. I et ledsagebrev, der introducerer ændringerne, minder pave Frans biskopperne om at de er ansvarlige for at følge loven, og at opdateringen af kanonisk lov også er tænkt til at reducere antallet af tilfælde, hvor sanktionerne for at begået overgreb bliver overladt til nogle overordnedes ”diskrete skøn”.
Lovændringen har været undervejs siden 2009, hvor pave Benedikt XVI i kølvandet på flere overgrebsskandaler tog initiativ til at revidere den tidligere reform på området fra 1983. Den nye revision af kanonisk lov kommer efter en række ændringer, som pave Frans har foretaget for at komme præsters seksuelle overgreb til livs. Disse indbefatter en afgørelse fra 2019, der skal holde kirkeledere ansvarlige for overgreb og sikre, at der findes globale normer for hvordan man indrapporterer disse lovovertrædelser.
I 2016 fastsatte pave Frans desuden retningslinjer for hvordan man fjerner biskopper, der har udvist uagtsomhed i deres håndtering af overgrebssager. Frans har også udstedt retningslinjer for Vatikanstaten, som gør det strafbart for embedsmænd ikke at indrapportere overgreb ligesom ’den Pavelig Hemmelighed’ i overgrebssager er blevet afskaffet.
Flere af disse forandringer følger anbefalinger i kølvandet på bispemødet i Vatikanet i februar 2019 om bekæmpelse af overgreb i Kirken.