Den australske kardinal døde tirsdag aften den 10. januar i en alder af 81 år.
Pell gennemgik en hofteoperation i tirsdag, oplyser flere kilder til det katolske netmedie The Pillar, og døde angiveligt af komplikationer fra operationen ca. kl. 20.50 i Rom.
George Pell blev i 2014 udnævnt til den første præfekt for Vatikanets økonomiske sekretariat, hvis opgave bl.a. var at gennemføre finansielle reformer i Vatikanet. Han var før det ærkebiskop af Sydney og havde forinden været ærkebiskop af Melbourne.
Kardinal Pell blev i 2018 dømt i Australien for at have begået seksuelle overgreb i sin tid i Melbourne, men dommen blev i 2020 omstødt af landets højesteret, efter at kardinalen havde tilbragt næsten to år i fængsel.
Men selv mens han blev udsat for kritik, blev Pell af mange betragtet som en af det 20. århundredes centrale figurer i den australske katolicisme. Han blev betragtet som en forsvarer af ortodoks katolsk doktrin og en velformuleret talsmand for Kirkens evangeliske og sociale mission.
Pell blev født i Victoria 8. juni 1941. Som ung var han sportsinteresseret, men fik et præstekald og indtrådte på seminariet på Corpus Christi College i Werribee, Victoria, og senere i Rom på det pavelige Urban universitet, hvor han tog en licentiatgrad. Senere erhvervede han en doktorgrad i kirkehistorie fra Oxford. Han blev ordineret til præst i Peterskirken 16. december 1966.
Som præst tjente Pell i flere sogne i Australien. I 1985 blev han udnævnt til rektor for Corpus Christi College, det præsteseminarium, som han engang havde gået på. I 1987 blev han udnævnt til hjælpebiskop i Melbourne; i 1996 udnævnt til ærkebiskop af Melbourne, og fem år senere udnævnt til ærkebiskop af Sydney.
Som biskop var Pell medlem af det pavelige råd Justitia et Pax, Troslærekongregationen, det pavelige familieråd og bispekongregationen.
Han blev kreeret til kardinal af pave Johannes Paul II i 2003.
I 2012 blev han af pave Benedikt XVI udnævnt til synodefader for synoden om nyevangelisering.
I februar 2014 blev han udnævnt til præfekt for Vatikanets nyoprettede økonomisekretariat, hvor han fik til opgave at organisere, vurdere og centralisere Vatikanets finanser og foreslå reformer af Vatikanets centraladministration. I den rolle kom kardinal Pell ofte i konflikt med andre embedsmænd i kurien, da han forsøgte at centralisere regnskabssystemerne for Den romerske Kurie, og da han pressede på for at få en ekstern finansiel revision af Vatikanets finanser.
Pell fungerede også som rådgiver for pave Frans som et af de første medlemmer af pavens råd af kardinalrådgivere, kendt som C9.
Anklaget for seksuelle overgreb
Kardinal Pell tog orlov fra sit embede i Den romerske Kurie i 2017 for at vende tilbage til Australien for at konfrontere anklager om seksuelle overgreb, han skulle have begået i sin tid som ærkebiskop.
Den centrale påstand var, at Pell skulle have forgrebet sig på to messedrenge efter en messe i sakristiet i St. Patrick's Cathedral i 1996, mens han var ærkebiskop i Melbourne. Hans forsvar insisterede på, at den påståede forbrydelse ville have været umulig.
Retssagen, som vakte international opmærksomhed, begyndte i 2018 og endte i første omgang med, at juryen ikke kunne nå frem til en enstemmig afgørelse. En ny retssag endte med Pells dom for fem anklager om seksuelt misbrug af to drenge i 1996 og 1997.
En anden retssag om påstået misbrug i 1970’erne var planlagt, men fandt ikke sted, efter at anklagemyndigheden trak sin sag tilbage, hvorefter en undertrykkelsesordre, der forhindrede australske medier i at rapportere om kardinalens dom, blev ophævet.
Ved en høring i marts 2019 blev Pell idømt en dom på seks år med mulighed for prøveløsladelse efter at have afsonet mindst tre år og otte måneder. Han blev fængslet i et fængsel i Melbourne, men blev senere flyttet til et maksimalt sikret fængsel uden for byen, efter at en kameradrone var blevet fløjet over området. Han blev holdt i isolation, angiveligt af hensyn til sin egen sikkerhed, og blev forhindret i at fejre messe i sin celle på grund af et forbud mod vin. Han kunne kun deltage i messen fem gange i løbet af de 406 dage, han var fængslet.
Pells advokater appellerede til appeldomstolen ved Victorias Højesteret, som stadfæstede dommen i august 2019.
Kardinalen søgte derefter til High Court of Australia, landets sidste appelinstans. Hans anmodning blev imødekommet, og hans appel blev hørt i marts 2020. En måned senere ophævede retten enstemmigt hans dom, og han blev straks løsladt fra fængslet.
Kardinalen så tv-nyhederne i sin celle, da han hørte, at retten havde omstødt hans dom. Han hørte ”et stort jubelråb” inde fra fængslet og blev lykønsket af de indsatte, der stod ham nærmest.
Han skulle senere fortælle om sine fængselsoplevelser i en erindringsbog i tre bind.
Ud over de strafferetlige anklager blev kardinalen også anklaget for at have håndteret beskyldninger om påståede seksuelle overgreb fra gejstlige forkert. I 2020 offentliggjorde Australiens Royal Commission into Institutional Responses to Child Sexual Abuse sin konklusion om, at Pell i 1970'erne undlod i tilstrækkelig grad at tage fat på seksuelt misbrug af børn fra gejstlige præsters side.
Pell insisterede på, at disse konklusioner "ikke blev støttet af beviserne".
Kardinalen udtrykte dog i 2016 beklagelse over, at han "burde have gjort mere" for at presse på for at få nogle misbrugsbeskyldninger behandlet bedre i sin tid som hjælpebiskop i 1970'erne. Pell sagde også, at han med 40 års erfaring beklagede, at han havde tillid til, at kirkelige administratorer håndterede påstande korrekt, og at han var blevet bedraget i nogle tilfælde - selv om advokater for misbrugsofre fortsat har anklaget kardinalen for at have givet misbrugere mulighed for at gøre det muligt for dem i hans tid som hjælpebiskop i Melbourne.
Et markant personlighed
For mange australiere blev kardinal Pell uløseligt forbundet med mørklægningen af seksuelle overgreb i Den katolske Kirke, mens mange australske katolikker længe har insisteret på, at Pell stod i spidsen for at gennemføre en kirkelig politik for et sikkert miljø og en indsats for at hjælpe ofrene for seksuelle overgreb.
Pell var en energisk fortaler for en kirkelig fornyelse efter koncilets ånd, og var vært for Verdensungdomsdagene i Sydney i 2008, som var et vigtigt øjeblik for mange australske katolikker.
Pell var bl.a. tilhænger af flere nye kirkelige bevægelser i Kirkens liv og mødtes regelmæssigt med lederne fra Den neokatekumenale Vandring, Opus Dei, Focolare og andre. Han var kendt som en reformator af australske seminarier og præsteliv, og selv til sin død talte han regelmæssigt med grupper af præster og lægfolk rundt om i verden.
I sin tid som ærkebiskop optrådte Pell regelmæssigt på tv og i radioen i Australien, og var forfatter til snesevis af artikler om katolsk tro.
Efter at han blev løsladt fra fængslet i 2020 vendte Pell tilbage til Rom, hvor han regelmæssigt mødtes med venner og kolleger og fungerede som en aktiv del af Kirkens liv i Vatikanet. Under begivenhederne omkring pave Benedikt XVI's begravelse, kun få dage før Pells død, kunne man ofte se kardinalen i gaderne omkring Vatikanet, hvor han hilste på pilgrimme og gav venner gode ønsker.
Der er endnu ikke blevet annonceret begravelsesceremonier for kardinalen.