Hongkongs kardinal Joseph Zen Ze-kiun og fem andre har afvist anklagerne ved det første retsmøde efter deres anholdelse den 11. maj. Diplomater fra flere europæiske lande, herunder Tyskland, Italien og Sverige, var til stede som observatører ved tirsdagens høring, rapporterede lokale medier. Retssagen mod de anklagede skal efter planen begynde den 19. september.
Den tidligere biskop af Hongkong blev arresteret af sikkerhedspolitiet for næsten 14 dage siden sammen med fem andre for deres rolle som bestyrelsesmedlemmer i ’612 Humanitarian Relief Fund’ og løsladt mod kaution samme dag. Fonden, som siden er blevet opløst efter pres fra Beijing, skulle støtte demonstranter involveret i de pro-demokratiske protester mod styret i Beijing i 2019. De fem blev anklaget for ”hemmeligt samarbejde med fremmede magter”, hvilket er strafbart i henhold til Kinas nationale sikkerhedslov. Anklagen om den manglende registrering af fonden, som nu ifølge medierne er blevet forelagt retten, er imidlertid ikke en overtrædelse af sikkerhedsloven.
Zens anholdelse vakte forargelse i de vestlige lande og hos internationale menneskerettighedsorganisationer. Hongkongs sikkerhedsminister Chris Tang afviste det mandag som en ”klassisk smædekampagne”.
Formanden for føderationen af asiatiske bispekonferencer, kardinal Charles Bo, udtalte også hård kritik. ”Hongkong var en af de frieste og mest åbne byer i Asien. I dag er det blevet forvandlet til en politistat”, sagde ærkebiskoppen af Yangon 14. maj. ”Jeg kender til de nylige propagandaangreb mod Kirken i Beijing-venlige medier i Hongkong og den stigende selvcensur blandt religiøse ledere på grund af omstændighederne”.
I ethvert system baseret på retsstatsprincippet er det en god og anerkendt rettighed at hjælpe folk med at betale deres sagsomkostninger i retten, sagde kardinal Bo om beskyldningerne mod Zen.
”Hvordan kan det være en forbrydelse at hjælpe forsvarerne med at forsvare sig selv og blive repræsenteret i retten?”
Zens anholdelse fandt sted tre dage efter at John Lee blev udnævnt til ny leder af Kinas særlige administrative region Hongkong. Den tidligere sikkerhedsminister gennemførte den nationale sikkerhedslov fra juni 2020 som Beijings guvernør. Lee tiltræder sin nye stilling den 1. juli.
Kardinal Zen har længe været en kritiker af Beijing, en tilhænger af demokratibevægelsen i Hongkong og modstander af den hemmelige aftale mellem Vatikanet og Kina om udnævnelse af biskopper.