Pave Frans har påbegyndt sin 43. udlandsrejse og bliver den første pave, der besøger det østasiatiske land Mongoliet beliggende mellem Kina og Rusland. Paven vender hjem til Rom mandag den 4. september.
Frans begyndte sin rejse torsdag aften den 31. august. Hans fly lettede kl. 18.41 fra Roms Fiumicino-lufthavn. I Mongoliet vil han besøge en af de mindste lokale katolske kirker i verden og møde den yngste kardinal i verden.
Under den 9,5 timer lange flyvetur sender Frans et telegram med en hilsen til Kinas præsident Xi Jinping. Som på alle sine udlandsrejser hilser han på alle statsoverhovederne i de lande, hvis luftrum han krydser. Udover Kina er det denne gang Kroatien, Bosnien-Hercegovina, Serbien og Montenegro, Bulgarien, Tyrkiet, Georgien, Aserbajdsjan og Kasakhstan.
Ifølge rejseplanen landede pavens fly i Genghis Khan-lufthavnen i hovedstaden Ulan Bator her til morgen den 1. september kl. 10.00 mongolsk lokaltid. Det officielle program starter først i morgen, lørdag. Da vil Frans mødes med repræsentanter fra politik, samfund og kirke. Søndag vil der være et tværreligiøst møde og senere en messe. Inden han vender tilbage mandag, vil paven indvie et socialt center i Ulan Bator.
Pave Frans er den første pave, der besøger Mongoliet. Kun omkring 1.400 af de cirka 3,4 millioner indbyggere er katolikker. I den tidligere socialistiske stat er især buddhisme og shamanisme udbredt. Trods sin lille størrelse har den katolske kirke i Mongoliet haft en kardinal siden 2022. Kardinalen er den 49-årige italiener Giorgio Marengo, som er leder af det apostoliske præfektur i Ulan Bator.
Inden sin afrejse mødtes Frans med tolv hjemløse, som havde hjulpet med at laste Vatikanets nødhjælpssending til Ukraine tidligere på ugen. Mongoliet er den anden del af et travlt rejseprogram for paven - i begyndelsen af august var Frans i Lissabon, og i slutningen af september rejser den 86-årige til Marseille.